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/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 111990 / 1119472.000 < prev    next >
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Text File  |  1992-08-28  |  2.3 KB  |  58 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 110Sucker Play
  2.  
  3.  
  4. BIG DEAL by Anthony Holden Viking; 306 pages; $19.95
  5.  
  6.  
  7.     The author admits that he was not at his best -- "tired, a
  8. little drunk, jetlagged, and light-headed" is his recollection. A
  9. prudent man would have gone to bed, and the following morning he
  10. would have taken the next plane out of Las Vegas.
  11.  
  12.     Dull stuff, prudence. Anthony Holden never hesitated: he
  13. wobbled out into the night. But as Holden, a British literary
  14. critic, reached the Golden Nugget's cardroom, he remembered the
  15. gambler's formula for chump detection: "If you can't spot the
  16. sucker in your first half-hour at the table, it's you."
  17.  
  18.     Whether or not Holden is the sucker is pretty much the plot
  19. line of this funny and amiable account of self-delusion at
  20. calamity's edge. He is a better-than-average amateur poker
  21. player whose demons persuaded him to spend a year trying to beat
  22. the world's best professionals at their lovely, wily game.
  23. Holden started with some credit cards and a scrawny $20,000 in
  24. capital and played mostly in tournaments, in which players buy
  25. in for an entry fee and then risk no further money. He knew his
  26. cards, and he won some and lost some. But card sense is the
  27. lesser part of poker, which is a game of money management at its
  28. middle levels, and of character -- an odd sort of frontier
  29. monasticism might describe it -- at the very top. The author may
  30. have sensed that he was not suited to it when he hesitated to
  31. pay a $2,500 tournament buy-in because his children's school
  32. fees were due.
  33.  
  34.     In the end he did decently, for an amateur. Though his
  35. prose sloshes with pomposity -- "reserved for my lone
  36. delectation" is a standard clunker -- his book does well because
  37. he sees what is admirable in the splendid anarchism of the
  38. great players. He tells the story, among many other good ones,
  39. of the late Jack Straus, who, while waiting in federal court to
  40. be tried on a tax charge, was touched by the plea of another
  41. defendant that a $35,000 judgment would put his family on the
  42. sidewalk. "It's okay, Your Honor," said Straus, "just stick it
  43. on my tab!" It is only across the table that you would not want
  44. to face such fellows. That, as one old female player told
  45. Holden, "is a tough way to make an easy living."
  46.  
  47.  
  48. By John Skow.
  49.  
  50.  
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